Широкая вольная река мерно несла свои воды, заключенные в высокие откосы песчаных берегов. В небе бушевал восход. Сияющее медное солнце сквозь предгрозовые розово-серые тучи пробиралось вверх по небосклону. Дул сильный ветер, пригибалась к земле высокая, выгоревшая за долгое знойное лето трава. Восход окрашивал все вокруг в странные, где-то слишком светлые, золотисто-персиковые, где-то слишком темные, почти угольно-черные, тона.
Над рекой, у самого обрыва, стоял молодой загорелый мужчина. Медно-русые кудри трепал ветер, отблескивали солнечным огнем стекла очков в массивной оправе. Лев Гордеев в свои тридцать два года был неисправимым романтиком. Он обожал закаты и рассветы, причудливые изменения облаков и таинственное сияние луны, безмолвие звезд в темноте ночи и грохот грозовых раскатов. Быть может, виной тому был характер, вобравший в себя черты матери-поэтессы и отца-геолога. А может быть, все дело было в профессии, в бесконечно любимой и единственно возможной работе астрофизиком.
Еще в глубоком детстве, когда маленький Лёвушка разглядывал простенькие картинки об устройстве Солнечной системы в яркой книжице, он задавал бородатому и добродушному папе один единственный вопрос: «А что дальше?» И на столе появлялась энциклопедия по астрономии. Звезд становилось больше, они собирались в галактики. С жадностью и интересом Лёва читал о новых мирах, с легкостью запоминал названия далеких звезд, их координаты и характеристики. Когда новые данные были освоены, Лев спросил снова: «А что вокруг?» И погрузился в образовательные фильмы и программы о теории относительности, о пространстве и времени, о гравитационных линзах, о сверхновых и черных дырах.
В своем воображении мальчик видел эту потрясающую картину Вселенной с сияющим веществом и зияющим антивеществом. Все устройство мира было простым, понятным, как это может быть понятно только ребенку. Лев скользил в своих фантазиях по неизведанному пространству, силой мысли за одну секунду перемещался на многие световые годы. И тревожил его теперь другой вопрос: «А где граница?» Человеческое сознание желало видеть край, границу Вселенной. Да, после Большого взрыва все расширяется. Но где происходит это расширение, в каком другом пространстве это происходит, как взаимодействуют они на этом рубеже? На эти вопросы учебники и фильмы ответить не могли. Единственным способом было найти на них ответы самому.
Лев выучился на астрофизика. Еще в студенческие годы зарекомендовал себя как старательный, вдумчивый, талантливый исследователь и был приглашен в крупнейшую обсерваторию мира. Радость, искреннее счастье, все те чувства, которые он испытал при встрече с телескопами и вычислительной техникой, невозможно было описать и выразить словами.
Гордеев погрузился в работу. Наблюдал, измерял, сравнивал, анализировал, строил гипотезы, опровергал их, выдвигал новые. Ответы на некоторые вопросы он получал, некоторые приходилось откладывать. Все чаще его занимали проблемы и парадоксы такого важнейшего параметра как время. И очередным, терзавшим, мучавшим его вопросом был: «А когда все началось?» Когда началась Вселенная, все, что вокруг нее и параллельно с ней? Когда началось время? Думать об этом тяжело. Лев всегда страдал, когда не мог представить процесс от начала до конца, в эволюции, в схемах, картинах и красках.
Многие вопросы должны были скоро получить ответы или породить новые вопросы. Льва пригласили принять участие в космической экспедиции. Небольшой корабль «Лотос», принцип действия которого был основан на одном из феноменов пространства-времени, открытом, объясненном и смоделированном Гордеевым и его коллегами, отправлялся за пределы Млечного Пути.
Лев сгорал от нетерпения. Тренировки, освоение новой техники, длительный инструктаж, все это могло вымотать кого угодно, только не его. Детская искрящаяся мечта отправиться к звездам, не во снах и фантазиях, а наяву, полететь куда-то дальше Луны или Марса, увидеть, открыть что-то доселе неведомое, становилась реальностью.
В эту последнюю ночь перед полетом Лев отчаянно не мог уснуть. Он метался на своей постели в духоте крохотного домика на окраине звездного городка. Не выдержал и еще затемно отправился к реке. Редко ему доводилось встречать рассвет так, на бескрайних российских просторах, слушая плеск волн, а не на мониторе телескопа под щелканье приборов.
Ветер гнал к горизонту легкие облачка, где они превращались в тяжелые, налитые водой, грозовые тучи. Подсвеченные лучами восходящего солнца облака стремительно меняли форму. Лев видел рыжего льва с такой же кудрявой гривой, как и у него самого. Розового слона, который добродушно улыбался и желал всего хорошего. Слон превратился в нежно-сиреневого дельфина и плеснул хвостом. Над солнечным диском появился золотой дракон с причудливыми крыльями. На спине у дракона виднелась женская фигурка, длинные волосы всадницы развевались.
Сверкнула молния, через несколько мгновений послышались раскаты грома. Затренькал коммуникатор.
- Да… - рассеянно отозвался Лев, не в силах оторвать глаз от грозовой феерии.
- Доктор Гордеев, через полчаса отправляется транспорт на космодром, - пробурчал механический голос.
- Спасибо… - по привычке поблагодарил Лев, хотя роботу было все равно.
Он постоял на берегу еще некоторое время, пока с неба не начали падать крупные прохладные капли дождя.
***
В освещенной утренними лучами кухне пахло только что сваренным кофе и свежей сдобой. Пожилая пара неспешно завтракала, тихо переговариваясь. Дородный мужчина с седой окладистой бородой с нескрываемым восхищением смотрел на свою супругу. Миниатюрная женщина с едва заметной проседью в рыжих волосах отвечала ему чуть насмешливой улыбкой.
Они были вместе уже много лет. Немало было пройдено и пережито. Но за это время их чувства не угасли, не утратили былой силы, но приобрели новые оттенки, так становится интереснее и богаче хорошо выдержанное вино.
Громкие позывные выпуска новостей привлекли внимание стариков к экрану визора, мерцавшему высоко на стене.
- Экстренное сообщение! Сегодня в восемь часов тридцать минут по московскому времени на Центральном космодроме разбился шатл, направлявшийся к кораблю «Лотос». Из семнадцати человек пассажиров и экипажа выжили только двое. Бортмеханик Александр Крылов и ученый-астрофизик Лев Гордеев. Пострадавшие находятся в крайне тяжелом состоянии и доставлены в клиническую больницу звездного городка. По свидетельствам очевидцев в момент взлета в шатл ударила молния. Как это могло произойти на взлетно-посадочной полосе главного космодрома страны, оборудованного по самым современным стандартам, специалисты ответить затрудняются. Бортовые самописцы пока не найдены. На месте трагедии работает наш собственный корреспондент…
Мужчина и женщина, словно постаревшие сразу на несколько лет, горестно посмотрели друг на друга.
***
Лев летел в ультрамариново-синем небе. Мимо пролетали белоснежные перистые облака. Под ним, насколько хватало взора, простиралось удивительное лазурно-голубое море. Лёву охватило чувство радости, хотелось кричать и смеяться. Он раскинул руки, словно пытаясь обнять весь этот необыкновенный мир, и летел, летел, летел.
Уже стали видны пенистые барашки на гребнях волн, и ему на секунду стало страшно. Но вдруг рядом раздалось хлопанье крыльев, в один миг Лев очутился на шипастой спине огромного дракона. Чешуя переливалась всеми цветами радуги, расправив крылья и маневрируя длинным хвостом, чудище парило на воздушных потоках. Постепенно Лев освоился и получал ни с чем несравнимое удовольствие.
Наконец, далеко внизу стал виден гористый остров, поросший зеленью. Дракон закружился над ним и спланировал на утес. На самом краешке скалы, вытянувшись тонкой стрункой, стояла девушка. Заметив появление дракона, она подошла ближе. Медово-золотистые локоны струились по ее плечам, спине почти до колен. Огромные, синие, цвета моря и неба, глаза смотрели ясно и светло. Все черты ее были словно высечены из мрамора талантливейшим из скульпторов. На ней был надет длинный светлый хитон, оставлявший открытыми лишь руки да щиколотки, перехваченные ремешками кожаных сандалий.
Девушка подошла к дракону, прижалась щекой к его уродливой морде и произнесла что-то ласковое на незнакомом Гордееву мелодичном языке, в этот момент она заметила Льва, слезавшего с драконьей спины.
- Здравствуйте! – сказал он и отчего-то низко поклонился.
- Силы тебе, незнакомец! – улыбнулась девушка и поклонилась в ответ. Лев очень удивился, что она заговорила по-русски, лишь слегка протягивая гласные.
- Вы, наверное, мне снитесь, - внезапно пробормотал он. Не мог же быть реальностью этот удивительный полет и красивая, как богиня, девушка.
- Не более, чем ты мне! – всплеснула она руками. – Мне нравится этот сон и эта встреча!
- Да, мне тоже очень приятно, - рядом с ней Льву хотелось быть галантным и смелым рыцарем. – Меня зовут Лев Гордеев, я из России. С Земли, - добавил он.
- Земля – прекрасный мир! – кивнула, будто вспоминая, девушка. – К сожалению, название моей родины тебе ни о чем не скажет. А мое имя ты вряд ли сможешь произнести… Но, впрочем, зови меня так, как тебе захочется!
- Я буду звать тебя, - Лев на мгновение задумался, - Аурея, Золотистая! – он взял ее узкую ладонь в свою и поцеловал воздух над кончиками ее пальцев.
- Вот мы и знакомы, Льеэв! – радостно рассмеялась вновь нареченная. – Сейчас тебе пора, но мы встретимся совсем скоро!
