Тихо было в осеннем лесу. Закатные лучи Огненного Светила вызолотили стволы березок, блеснули в капельках вечерней влаги на замшелом пне и растаяли в ворохе опавших листьев. Прошелестел высоко в ветвях легкий ветерок, прошуршала в лесной подстилке ртюка.
В чистом осеннем небе стали собираться тучи, приближая и без того недалекие сумерки. Наступившая луна неспроста звалась мокрой, - придут скоро с севера дожди и туманы, небо над Энтанором станет свинцово-серым, а дороги по всей стране едва проходимыми. Но все то скоро, да не сейчас. А пока тонкие янтарные лучики пробиваются сквозь облачную завесу, стараясь дотянуться до макушек деревьев, поблекших листьев, пожухлой травы, словно прощаясь.
Лес замер в ожидании ночи. Лишь в старой покосившейся избушке раздавался скрип половиц под тяжелыми шагами, позвякивание стекла, странное шипение. Внезапно послышался приглушенный стон и звук удара. Крикнула лесная птица, завыл в отдалении дикий барк, и снова все стихло. Из приоткрытой в избушке двери и оконных щелей стал просачиваться черный дым.
***
В небольшом камине весело потрескивали дрова, отсветы пламени играли на серых каменных стенах, украшенных гобеленами. Возле камина за небольшим столиком сидела девушка в синей военной форме. Она сосредоточенно писала что-то при свете лампады, по пергаменту бежали чернильные сточки мелких буковок. На высокий лоб упала белоснежная прядка, девушка машинально поправила ее. На ковре в центре комнаты что-то зашевелилось, на колени к ней пригнул пушистый длинноухий зверек, все так же, не отвлекаясь, девушка погладила его темно-каштановую блестящую шерстку. Зверек не стал больше привлекать внимания хозяйки, а лишь устроился поудобнее и тихонько заурчал.
В дверь постучали. Не сразу оторвавшись от своего занятия, девушка произнесла:
- Войдите!
- Вечер добрый, лана Клён! – в комнату вошел высокий худощавый мужчина средних лет.
- Добрый, Рем! Присаживайся, - она указала на кресло напротив. – Случилось что?
- Не проведешь вас, лана, - Рем с хитринкой улыбнулся, - сразу дело чуете.
- А ты уже пять огней как у меня управляющим служишь да все удивляешься. Давай-ка к делу ближе, - скрестив на груди руки, сказала Клён.
- Как повелите, лана. Дело, стало быть, такое. В Березках какая-то нечисть завелась – детей пугает, скот ворует, воду портит. Народ забеспокоился, уже и ведьм насочиняли, и оборотней. Договорились до того, чуть ли не сам Трек к ним пожаловал. Ссорятся, друг на друга кивают. А эта зараза и до Веселых Ухабов добралась, теперь и там невесело совсем. Не порядок, одним словом.
- Березки, это недалеко от границы с Оа? – уточнила девушка.
- Те самые, - согласно кивнул Рем.
- А чародей там какой есть, или поблизости хотя бы?
- Травница есть, но народ ее чурается, мол, сама же и наслала. А больше магов в округе нет.
- Что ж, - вздохнула Клён, - завтра с утречка поеду разбираться. Скажи, чтоб гиарда мне приготовили повыносливее.
Рем ушел. Клён задумчиво перебирала длинные серебристо-белые пряди. Когда-то, пять огней назад, ее волосы были медно-русыми, словно всполохи пламени. Пять огней минуло с того страшного, кровавого, горького времени. Она, как и многие, боялась, что жуткий, безотчетный страх вернется, что снова в ее жизни, жизни целой страны, воцарится смерть. Некромант Горкол был повержен, но Клён не скоро вернулась к прежней жизни. Она словно потерялась тогда, лишенная чувств, желаний, утратившая на долгое время свою способность ощущать магию. Из тех странных, смутных дней она помнила немногое. Прикосновение. Тихий голос. Взгляд, до боли похожий на цепкий, чуть насмешливый взгляд поверженного некроманта. Молодой уроженец Кемта, у него не было имени. Лишь звание. Мастер Традиций. Он был и магом, и ученым. Он не искал ее и не звал. Серебристая сама нашла его, бесцельно скитаясь меж знатной экитской молодежи, то тут, то там создающей диковинные кружки и сообщества. Клён не задавала вопросов. Она лишь повторяла за Мастером то, что делал он. Что за знания это были, что за умения даровал он ей? Она по сей день не знала ответов. Да и не хотела их знать.
Вовремя вмешалась Лета, выручив подругу из сетей кемтийца. А потом были долгие, наполненные ночными кошмарами, несколько лун под чутким присмотром Аши. С тех пор война, битва с некромантом и учение Мастера слились для Клён воедино – в комок ужаса, беспомощности, подчинения. И каждый раз, когда приходили известия о проделках нечисти, этот затаенный страх возвращался к девушке вновь.
***
Неохотно просыпалось хмурое осеннее утро, за окном моросил мелкий скучный дождик. Замок наполнялся звуками: переговаривались повара и слуги на кухне, стучал печной дверцей истопник, отдавал первые распоряжения управляющий.
Клён завтракала в малой столовой, зябко кутаясь шерстяную шаль. Девушка пыталась припомнить, все ли необходимое она собрала в дорогу, когда в комнату впорхнуло нечто. Длинные темно-русые волосы, завораживающие зеленые глаза, чернильно-фиолетовый шелк утонченного платья. Ашактани Эларская, младшая сестра Клён. Пять огней назад, будучи подростком, Аша привлекала внимание. Сейчас она сводила с ума. Во всем Энтаноре не было невесты завиднее. Поклонники задаривали ее цветами и милыми безделушками, писали стихи, баллады и пьесы, сотворяли самые искусные заклинания. Но красавица, закончившая Круг Знаний в областях Жизни и Основ, не спешила одарить их своим вниманием.
- Доброе утро, сестренка! Куда это ты собралась в столь ранний час? – поинтересовалась Аша, усаживаясь напротив сестры.
- Утро доброе, Зая! В одной деревеньке нечисть завелась, отправляюсь порядок наводить. А вот что заставило тебя проснуться затемно? – с улыбкой сказала Клён.
- А я и не ложилась! – Аша налила в чашку горячего трока. – Мне Аратор такую книжку интересную достал про гномье оружие! Там, правда, все на старо-энтанорском, но я уже почти все понимаю.
- Тебе не кажется, что ты забыла одеться? – спросила Клён, скептически оглядывая наряд сестры. – В замке прохладно.
- Сестра, все твои беды оттого, что ты такая правильная! – ухмыльнулась Аша. – И в этом платье я себя восхитительно чувствую!
- Ладно, ладно, молчу!
Сестры продолжали завтракать и о чем-то переговариваться, когда раздался тихий звон колокольчиков. Возле окна появился полупрозрачный женский силуэт. Через несколько мгновений фигура приобрела более четкие очертания – это была молодая светловолосая женщина в зеленой тунике и с магическим посохом в руке. Сестры Эларские вскочили из-за стола.
- Лета! Доброго утра! Что случилось? – проговорила Клён, Аша поклонилась странной гостье.
- Клён, Аша, приветствую вас! Искренне надеюсь, что ничего страшного, - Лета выглядела уставшей и слегка обеспокоенной. – Несколько дней назад на границе Элара и Оа произошел сильный всплеск магии. Подобное возникает при некоторых магических экспериментах. Но, ни мне, ни кругу магов, не известен чародей, который проживал бы в тех местах. Клён, рассчитываю на тебя, нужно выяснить, что там к чему. Я бы отправилась сама, но Таина болеет и мне не хотелось бы оставлять ее одну.
- Ах, вот в чем дело! – теперь происшествия в Березках стали более объяснимыми Клён, она рассказала подруге волшебнице о разгулявшейся нечисти.
- Не нравится мне все происходящее… - Лета покачала головой. – Клён, как только что-нибудь разузнаешь, позови меня, я постараюсь помочь. И найди тамошнюю травницу, она неплохая чародейка.
- Разберемся, - коротко ответила Серебристая.
- Удачи тебе! – пожелала Лета, и иллюзия растаяла в воздухе.
***
В середине дня, слегка вымокнув, Клён добралась до Березок. К счастью, дождь закончился еще утром. Но путешествие по размокшей дороге все-таки нельзя было назвать приятным. Березки славились на юге Элара, жители богатого селенья разводили скрофов, возделывали поля. Благо, что здешние земли были плодородными, а урожая хватало даже для продажи в Оа.
Местечко было живописным. Небольшое озерцо, в окружении березок, а в отдалении непроходимая дубрава. Деревню окружал невысокий частокол, имелась и смотровая башенка. Наездницу завидели издалека, и встречать ее вышел Голова и старейшины Березок.
- Гляди-ка, Чуи, какие большие люди нас встречают! – обратилась Клён к своему зверьку, уютно посапывавшему в седельной сумке. Но деревенский люд Чуска не заинтересовал, он предпочел досмотреть свой пушистый сон.
- Здравствуй, лана! – поклонился Серебристой Голова, когда она спешилась.
- И ты здравствуй, набольший! – кивнула она в ответ. – Мне рассказали, что беда в Березках приключилась, нечисть одолела?
- Беда, беда! – на разные голоса заговорили старейшины.
- Постараюсь разобраться. Чем смогу – помогу, - посулила Клён.
- Раз уж ты до нас добралась, лана, стало быть, все хорошо будет. Тварь эта от страха сбежит, коли до нее сама Клиэни Эларская пожаловала.
Клён едва заметно поморщилась. Слава победительниц некроманта прочно закрепилась за ней, Летой и Виаэли. Народ искренне верил, раз лана наместница такого ужасного волшебника одолела, то и с любой напастью играючи справится.
- Там видно будет, - хмуро ответила девушка расплывшемуся в улыбке Голове. – Рассказывайте, что стряслось?
- Ох, лана, что ж мы воротах-то стоим! Пойдемте-ка! Жена моя, с дочками, уж обед состряпали! – Набольший закатил глаза и причмокнул, видимо выражая этим всю прелесть предстоящего обеда. – Сперва потрапезничаем, а потом можно и о делах! Лодько! Прими у ланы наместницы гиарда! Да смотри у меня!
К ним подбежал рыжий паренек и ловко подхватил из рук Клён уздечку. Кошка с подозрением глянула на провожатого и, мяукнув что-то одобрительное, пошла за ним.
Вокруг добротного дома посреди деревни, куда сопроводила Клён ее импровизированная свита, собралась целая толпа. Народ спешил поглядеть, а правда ли, что сама лана Клиэни к ним пожаловала. Серебристая улыбалась и махала рукой ребятне на заборах, вежливо кивала на пожелания старушек всего-всего самого-самого расчудесного. “Надо было подарков каких захватить”, - запоздало подумалось ей.
Наконец они попали в большую просторную комнату, стол посреди которой был застелен белой скатертью с красным узором по кромке. Как по волшебству появился большой глиняный горшок с ухой, блюда с дичью, плошки с соленьями, караваи хлеба, кувшины с молоком. Ароматы, наполнившие комнату, были настолько удивительными, что Клён поняла, насколько проголодалась.
***
Голова сдержал обещание, и после обеда Серебристой было подробно доложено обо всех проделках неведомой нечисти. Стал хворать или пропадать скот, даже малой косточки нельзя было найти. С криком и плачем прибегали к матерям и нянькам дети, мол, бегало по двору что-то черное и стра-а-ашное! Испортилась вода в двух колодцах, чистили два дня всякими способами – не помогло.
- А что, к травнице вашей ходили? Вдруг она что-то знает да и поможет? – спросила у старейшин Клён.
- Не ходили и не пойдем! – возмущенно забормотали старцы. – Она, поди, сама эту беду на нас и наслала, с нее станется!
- Отчего же вы ее не жалуете? Зелья готовит плохие или обереги никудышные вяжет?
- Хорошие зелья! - выпалил Голова, словно припомнив что-то, и добавил уже спокойнее, - зелья как зелья. Да только странная она. Сама посуди, лана, травница эта в столице жила, а тут в наше захолустье перебралась, и огня не прошло. Подозрительно!
- Как бы ни было, рассказывайте, где ваша травница живет, - сказала Клён.
***
Спустя пару семерок, Клён приблизилась к зарослям ивы и вербы на другом краю озера. Из-за густого переплетения ветвей виднелся конек избы, из трубы тонкой струйкой вился дымок. Наконец, едва различимая тропинка привела девушку к жилищу травницы, Серебристая ступила на тенистое подворье. Севший посреди бела дня туман искрился робкой, мягкой магией, Лета оказалась права: волшебница здесь жила сильная.
Скрипнула дверь, навстречу Клён вышла сама хозяйка, молодая женщина, старше наместницы на несколько огней. На ней было яркое красное платье, подвязанное теплым шерстяным платком. Светло-русые волосы до плеч были слегка взъерошены. Травница прищурилась, пытаясь разглядеть гостью.
- День добрый, - поздоровалась первой Клён.
- Добрый, лана Клиэни! – поклонилась травница. Когда Серебристая подошла ближе, снова прищурилась. – Такой я тебя и представляла. Славно Мастер тебя описал!
- Мастер… - Клён невольно вздрогнула, - ты с ним знакома была?
- Была, - кивнула травница, - когда в Эките у одного купца знахаркой состояла. В столице с Мастером и познакомилась.
- Свет тесен, - сказала Клён, в надежде перевести разговор, который пробуждал неприятные воспоминания.
- Да я не о том что-то, - словно почувствовав неловкость, беззаботно произнесла травница. – Меня Альра зовут.
- Очень рада, Альра, - улыбнулась в ответ Клён, новая знакомая ей понравилась. Травница располагала к себе простотой и открытостью.
- Ты никак порядок приехала наводить, лана? С напастью нашей бороться?
- Разумеется, и рассчитываю на твою помощь.
- С превеликим удовольствием! – вновь улыбнулась Альра. – Пойдем в дом, негоже тебе, лана, в этой сырости стоять.
Домишко у травницы оказался уютным. Под потолком и на стенах были развешаны пучки лаванды, чабреца, тмина, ромашки, бессмертника. В нишах загадочно мерцали всеми цветами радуги бутылки, бутылочки, пузырьки и склянки.
- Порошки от зубной, головной, желудочной боли, от вывихов и ушибов мази, приворотные зелья! – бойко перечисляла травница. – Ой, лана, ты прости, привычка!
Внезапно у Клён закружилась голова. Но не от запахов разнотравья. От вспышки сильнейшей темной магии. Заверещал и выбрался из заплечного мешка Чусик.
- Что с тобой, лана! Побледнела-то как! – Альра усадила Серебристую на широкую деревянную скамью. Чусик запрыгнул на плечо к хозяйке, погладил мягкой пушистой лапкой.
- Все в порядке, Чуи. Альра, я знаю, где живет наша нечисть…
