Корабль спал, по часам наступила ночь. Конечно, вахтенные во всех отсеках несут дежурство, без этого нельзя. Но в шлюзовом точно никого нет. Сенсорный доступ туда у Тамары был, а уж заморочить систему она сумеет.
Она была сосредоточена и спокойна. Она всегда достигала той цели, которую ставила перед собой. На этот раз решение было однозначным, и оно было принято. Она устала глупо и бесконечно надеяться. Устала ждать. Пусть никогда не будет поцелуев и объятий, пусть никогда не будет слез общей радости, пусть никогда она не услышит заветных слов. Смириться, привыкнуть к тому, чего никогда не будет гораздо легче, чем снова и снова надеяться на чудо. Она слишком сильно любит его. Она не может без него. И невыносима жизнь на расстоянии дыхания. Это мука, пытка. Они обречены на неприкосновение, на невозможность быть вместе. Когда-нибудь это должно было кончиться.
Тамара приложила ладонь к сенсорной панели, замерла на мгновение с распахнутыми глазами, пока система считывала информацию с сетчатки и образа мыслей. Еще несколько секунд на то, чтобы убедить искусственный разум, что ее появление здесь не случайно, а вполне запланировано и оправдано. Дверь открылась. Да, запланировано и оправдано, не поспоришь.
Она оглядела шлюзовой отсек, ставший за три года таким родным. Именно с этим местом на корабле связаны самые яркие воспоминания — отсюда челноки вылетают к новым планетам, сюда возвращаются исследовательские группы после утомительной и подчас опасной работы. Тамара замерла, как всегда завороженная невероятным видом, открывавшимся из огромного шлюзового портала. Вакуум, прозрачный и бескрайний, таинственно-темный в своей бесконечности, мерцающе-прекрасный. Галактики, звезды, планеты — неповторимый, неподвластный разуму узор. Да и Нет, Свет и Пустота. Свой ответ она знала, как знала и свой выбор.
Тамара направилась к крошечному по сравнению с центральным порталом окошку. Сквозь него обычно выходили на поверхность самого корабля для тех. осмотра или для устранения неполадок. Девушка стояла рядом с прозрачными створками. От цели ее отделяло насколько сантиметров стекла и одно прикосновение.
Тамара почти счастливо улыбнулась, глубоко вздохнула и провела пальцами вдоль створок. Повинуясь мысленному приказу, они распахнулись. Она закрыла глаза и, взмахнув руками, шагнула в Пустоту. Огнем осенних листьев окружил ее тонкую фигурку шлейф из рыжих волос. Через пятнадцать секунд створки захлопнулись.
***
Елисей спал, ему снилось что-то доброе и очень приятное. Но из сна его буквально выдернули. Его тормошила твердая рука дедушки Сэма.
— Хватит спать, Королевич.
Даже спросонья Лис понял, что-то нехорошее случилось.
— Дедушка, да на вас лица нет.
— И на тебе не будет. Пойдем.
Объяснять Сэм ничего не стал, пока шли по коридорам, он лишь тяжко и обречено вздыхал. В небольшом помещении информационной части толпился народ. На многочисленных экранах замерло одно и то же изображение. Елисей сначала не разглядел, а когда разглядел только и смог выдохнуть:
— Что это? — Как одно мгновение пронеслись перед глазами события последних дней.
***
— Лис! Сзади! — раздался в сознании возглас. Молодой человек обернулся, и в нескольких сантиметрах от себя увидел извивающееся щупальце. Мысленный приказ, и из перчатки вырвался сноп лазерных лучей, еще несколько секунд и щупальце безвольно упало. Елисей поискал глазами товарищей. Тай размахивал огромными ручищами, продираясь сквозь живые заросли, этому никакие лазеры не нужны. А вот тонкая фигурка в защитном костюме уже почти не видна из-под охапки обвивших ее лиан, в беде Гайка. Елисей вытянул руки вперед, обоими ладонями выжигая мерзкие щупальца. Повредить девушке он не боялся, костюм защитит от воздействия во много раз более сильного. Когда от растений повалил пар, и даже сквозь фильтр стал просачиваться сладковатый запах гари, он подбежал к Гайке, помог освободиться от пут.
— Гайка, ты чего, — мысленно передал он, — замечталась что ли? Отпор дать не могла?
— Лис, а если они разумные, мы права не имеем, статья первая, пункт восьмой. — попыталась оправдаться девушка.
— В целях самообороны — имеем, статья первая, пункт девятый. Они первые агрессию проявили. Разумные существа без повода не нападают.
— А если мы дали повод? — Гайка склонила голову на бок, спрашивая.
— Без комментариев. Хватит демагогию разводить. Пойдем, Тай уже дорогу прочистил. — Елисей под локоть увлек ее за собой, подальше от недружелюбно настроенных лиан.
Пройдя по тропинке, вытоптанной Таем, они оказались на открытом, ярко освещенном лучами заходящей звезды, месте. Конца и края этому простору не было, и всем троим в голову пришла земная ассоциация — "степь". Ровная поверхность грунта была покрыта низкой сине-фиолетовой растительностью. Гайка начала надиктовывать для записи:
— Объект № 15 представляет собой средних размеров планету около 11000 километров в диаметре, удаленную от звезды на расстояние 227 миллионов километров. На планете присутствует атмосфера, гидросфера хорошо выражена. Атмосфера состоит из водяных паров, велико содержание углекислого газа и аммиака, количество кислорода и других газов будет определено позже. Грунт богат кремнеземом, более подробно так же будет описан позднее. Отмечено наличие на планете живых объектов, на первый взгляд аналогичных растениям. Размеры их колеблются от нескольких сантиметров до десятков метров. Окраска преимущественно сине-фиолетовая, по-видимому, для получения энергии используется зеленая часть спектра лучей звезды. Живых организмов аналогичных животным не обнаружено. Наличие разумной жизни не доказано. Взяты пробы воздуха, воды и почвы. Составлена карта поверхности планеты. Планета в целом пригодна для обитания человека. Более подробный анализ и заключение будет дан после лабораторных исследований. Состав исследовательской группы — Тай Прид, Тамара Истрова, Елисей Ничевски. Старший по группе — специалист Ничевски. Старший, подтвердите запись, — обратилась она к Елисею.
— Запись подтверждаю, — машинально отозвался он. А сам в этот момент подумал, — как забавно они должны выглядеть — посредине чернильной степи стоят три странных создания в облегающих тело защитных костюмах. Ни дать, ни взять загадочные зелененькие человечки-инопланетяне. Ведь и, правда, инопланетяне! Родная Земля — за много световых лет отсюда, и вообще не факт, что в том же временном потоке.
— Эй, Лис! Мы еще будем задерживаться? — у Тая даже мысли были обстоятельные и ... басовитые.
— Тай, да не трогай ты его, — одернула великана, в который уже раз за сегодняшний день, Гайка. — Не видишь, старший думает, как надумает, сам все скажет.
— Да ну тебя. — Он развернулся и направился к шевелящимся зарослям, уже затянувшим сделанный было проход. Но влезать туда в одиночку Тай не рискнул, так и оставшись стоять спиной к друзьям.
— Осмотр объекта № 15 считаю завершенным, — громко провещал Елисей, — давайте возвращаться к челноку.
Гайка встрепенулась и побежала к Таю, транслируя, чтобы он не обижался.
***
— Ох, ребятушки! Вернулись! — в шлюзовом группу встречал сухонький старичок, белозубая улыбка сияла на все лицо, а от уголков глаз радостно разбегались морщинки.
— Здравствуй, дедушка Сэм! — Тай сгреб его в охапку.
— Раздавишь ты меня, внучек, своими лапами, — шутливо охнул дед.
— Так я ж любя, — пробасил молодец.
— Так я ж знаю, — снова улыбнулся Сэм. — А что же королевич Елисей и царица Тамара с дедушкой не поздороваются?
— День добрый, — Елисей пожал деду руку, — как обстановка?
— Мирная, — сразу посерьезнев, ответил Сэм, — вас дожидались с нетерпением.
— Вот и славно, вечером на планерке все доложим.
— А вдруг я до вечера не доживу. Ты только скажи: да или нет? — таинственно поинтересовался дед.
— Брось так шутить, — погрозил пальцем, словно маленькому ребенку, Елисей, — все вопросы вечером. И ответы на них тоже.
— Тамар, ну хоть ты скажи, по-дружески, — обратился Сэм к девушке.
— Не скажу, дедушка Сэм, старший по группе не велел. — Она упрямо тряхнула длинными неровно подстриженными рыжими волосами.
— Старший по группе, старший по группе, — проворчал дед, — он завсегда тебе старший. Ладно, беги уже, царевна.
***
Заканчивался 3-й день 7-ого месяца 2432 года по земному календарю. Космический корабль "Вектор-5" совершал плановый полет. Необходимо было исследовать двадцать планет галактики Водоворот. Задачей минимум стояло изучение полезных ископаемых, задачей максимум — обнаружение разумной жизни. Задачей оптимум — как всегда, возможность колонизации планеты людьми. "Вектор-5" был средним кораблем, состоящим из пятнадцати отсеков, с экипажем в сорок семь человек. Капитан корабля — Натан Хадсон — был опытным и видавшим виды космическим волком. Взявшись за управление "Вектором", он решил отдохнуть от приключений и суеты. Но команду Натан подобрал себе по духу, — никому из командоров не исполнилось и сорока, а самому младшему члену экипажа — бортинженеру Тимоти — едва сравнялось девятнадцать. Дедушка Сэм был исключением, лишь подтверждавшим правило: дух на корабле воцарился бодрый и деятельный.
Днем исследовательская бригада Елисея Ничевски вернулась с объекта № 15, с минуты на минуту в главном зале центрального отсека соберется экипаж, чтобы послушать отчет группы. Капитан поднялся, поправил форменную куртку, в коридоре послышались шаги. Первыми в зале появились механики и бортинженеры — пока корабль дрейфовал на орбите, они скучали. Не прошло и нескольких минут, как экран над входом мигнул цифрой "47", значит, все собрались.
— Добрый вечер, — начал капитан, — рад всех видеть, особенно тех троих, что вернулись с объекта. Собственно, этому и посвящена планерка. Предоставляю слово старшему группы Елисею Ничевски.
Пока Елисей делал доклад, экипаж перешептывался. Всех волновал один единственный вопрос, ответ на который все никак не звучал.
Тим все-таки не выдержал и, когда Лис закончил говорить, выпалил:
— Там разумные формы есть?!
— Нет, форм, которые можно было бы назвать разумными, на объекте № 15 не обнаружено, — с улыбкой ответил Елисей. Он нарочно не стал упоминать это в докладе. Каждый раз с приближением к новой планете на корабле начинались жаркие споры и научные выкладки — встретит ли группа мыслящие создания или нет. Объект № 15, по мнению большинства, был ближе к ответу "да", чем к ответу "нет". Елисей представил, сколько пари было проиграно в эту минуту, и снова улыбнулся.
***
После обеда 10-ого дня 7-ого месяца все того же года Елисей, Тай и Тамара отчитывались капитану Хадсону о результатах анализов проб с объекта № 15.
— В почве много кремнезема, соединений железа почти не встречается, есть оксиды и соли серы, алюминия, — раскатывался по рубке громовой голос Тая. — На глубине более метра высоко содержание полония. Раньше планета стала бы стратегически важной, но сейчас, когда ядерная энергия почти не используется, я затрудняюсь сказать. Особо ценных ископаемых нет.
— А что составляет основу живых организмов? — поинтересовался Натан у Тамары.
— Кремний, фосфор, азот, селен, — начала рассказывать девушка. Ее перебил сигнал дальней связи. Исследовательский челнок вызывал рубку.
— Кэп, у нас ЧП, — раздался голос старшей по группе, Агаты Стилл. — Бориса лихорадит, сознание потерял.
Капитан еще не успел среагировать, как Тамара уже перечисляла Агате пункты необходимых действий:
— Вы с Франком немедленно в ионный душ, потом сразу надевайте костюмы, должны быть запасные. После этого, Бориса тоже как-нибудь в душ и тоже в костюм.
— Я заставила всех МИК принять, — отрапортовала Агата.
— Малый иммунный — это хорошо, чуть-чуть да поможет, ты молодец. Прилетайте, я вас в шлюзовом встречу.
Агата отключилась, а Натан недоуменно посмотрел на Тамару.
— Младший специалист Истрова, ваша расторопность и реакция похвальны, но капитан на этом корабле пока я. К тому же у нас имеется бортовой врач, вполне способный справиться с подобной ситуацией.
— Капитан Хадсон, — голос девушки стал строг и официален, — прошу вашего разрешения оказать медицинскую помощь пострадавшему. Необходимыми навыками и умениями я обладаю. Потребуется переливание, у Бориса редкая группа крови, по случайности, такая же, как у меня. Всю ответственность беру на себя.
Во взгляде девушки было столько решимости, столько веры, что Натан после нескольких минут раздумий кивнул.
— Действуйте, специалист Истрова. За вами будет наблюдать доктор Шретер. Удачи! — последнее слово он произнес вслед убегавшей Тамаре.
Девушка едва успела натянуть защитный костюм, сигнал над дверью в шлюзовой отсек возвестил о прибытии челнока. Тамара помогла Агате и Франку донести Бориса до медицинской части. Им никто не помогал, членов команды по возможности надо было уберечь от неизвестной напасти. Агату и Франка Тамара отправила на карантин — попросту оставила в отдельной изолированной комнате. А сама, сосредоточившись, занялась Борисом.
Сложный аналитический комплекс, предназначался, в том числе, и для таких анализов. Тамара взяла у Бориса капельку крови, поместила ее на специальную пластину. Свою ладонь положила на панель управления — теперь пальцы стали гигантским синапсом, системой можно было управлять мысленно. Четкие, короткие и ясные задачи. Не менее лаконичные и понятные ответы. И вот на экране появилась модель. Про себя Тамара окрестила заразу вирусом — слишком быстро ответил организм на проникновение. Девушка передернулась, жуткая тварь. Аналог скорее приона, чем вируса, слишком много компонентов, похожих на белковые структуры. Но, когда враг известен, нужно найти оружие против него. Иголка в вену, 50 кубиков собственной крови в специальную камеру, туда же — всего несколько этих странных молекул.
На экране Тамара наблюдала, как происходит ответ клеток иммунной системы на присутствие столь опасного чужеродного агента. Регулируя параметры камеры, девушка добилась максимально быстрого формирования антител. Когда убедилась, что система отлажена, потихоньку стала увеличивать объем отдаваемой крови. Прошло несколько часов, пока количество крови в камере достигло нужного значения, а все необходимые реакции закончились.
Тамара невероятно устала. Хотелось сжаться в комочек и где-нибудь тихонько уснуть. Но оставалась еще одна часть, гораздо более важная. Теперь кровь из камеры необходимо было ввести Борису, чтобы помочь организму справиться с инфекцией. Снова иголка, но уже в другую вену, снова несколько часов переливания. Она держала себя в руках, напряженная, тревожная, до тех пор, пока жар у Бориса ни спал, дыхание ни стало ровнее.
